Sebbene i proiettori a LED e i lampioni a LED possano sembrare in qualche modo simili, differiscono significativamente in termini di filosofia progettuale, curve di distribuzione della luce e metodi di installazione.
Innanzitutto, i modelli di distribuzione della luce sono diversi. I lampioni stradali devono soddisfare severi requisiti per l'illuminazione della carreggiata, impiegando in genere una distribuzione asimmetrica della luce (come il tipo II, III, IV o V) per dirigere la luce principalmente sulla superficie stradale e garantire un'illuminazione uniforme tra i pali. Al contrario, i proiettori presentano solitamente una distribuzione simmetrica della luce (che produce un fascio circolare o ellittico) che diffonde la luce uniformemente in tutte le direzioni, rendendoli adatti a illuminare superfici o aree specifiche.
In secondo luogo, i metodi di installazione differiscono. I lampioni stradali sono in genere fissati sulla sommità dei pali, puntati in una direzione fissa (di solito lungo la strada), e non possono essere facilmente regolati. I proiettori, invece, sono dotati di staffe a forma di U che consentono un'ampia regolazione dell'angolo di incidenza del fascio luminoso, offrendo maggiore flessibilità.
In terzo luogo, la progettazione antiabbagliamento. I lampioni stradali spesso richiedono schermi o ottiche di taglio per ridurre al minimo l'abbagliamento per gli automobilisti. I proiettori, in genere, non hanno requisiti antiabbagliamento rigorosi, sebbene in alcune applicazioni possano essere aggiunti dei deflettori.
In quarto luogo, gli scenari di applicazione. I lampioni stradali sono progettati specificamente per strade, vie e autostrade, mentre i proiettori sono utilizzati per edifici, piazze, campi sportivi, cartelloni pubblicitari e luoghi simili.
Quinto, la gamma di potenza. La potenza dei lampioni stradali in genere varia da 30W a 300W per illuminare lunghi tratti di strada. La potenza dei proiettori varia da 10W a oltre 1000W, offrendo uno spettro molto più ampio.
Sesto, metodi di controllo. I lampioni stradali spesso integrano sistemi di controllo intelligenti (come la regolazione dell'intensità luminosa in base al tempo o al volume di traffico); sebbene anche i proiettori possano incorporare controlli intelligenti, non si tratta di un requisito standard. Nonostante queste differenze, i due tipi di illuminazione possono talvolta essere utilizzati in modo intercambiabile: in piccole piazze o parchi, i lampioni stradali possono fungere da illuminazione paesaggistica e i proiettori possono fornire un'illuminazione stradale temporanea, anche se i risultati potrebbero non essere paragonabili a quelli ottenuti con lampioni stradali dedicati.