Existem três tipos de iluminação: ambiente, funcional, de destaque e decorativa. A iluminação ambiente é a base — as luminárias de teto, spots embutidos ou arandelas que iluminam o ambiente com uma luz geral, permitindo que você circule com segurança. A iluminação funcional é exatamente o que o nome indica: um abajur de mesa, luzes sob os armários da cozinha ou uma luminária de leitura ao lado de uma cadeira, direcionada para uma superfície de trabalho específica. A iluminação de destaque é usada para atrair o olhar — imagine trilhos de luz iluminando um quadro ou uma luz ascendente bem posicionada iluminando uma parede de tijolos. A iluminação decorativa é o lustre sobre a mesa de jantar ou as luzes de cordão em um pátio; sua principal função é embelezar o ambiente, embora muitas vezes também contribua com alguma iluminação ambiente.
Muita gente confunde esses tipos de iluminação ou tenta cobrir tudo com uma única luminária de teto. É por isso que muitos cômodos parecem consultórios médicos ou cavernas. Um ambiente bem iluminado utiliza pelo menos três desses tipos de iluminação em conjunto. Por exemplo, em uma sala de estar: spots embutidos (luz ambiente) para iluminação geral, um abajur de chão ao lado do sofá (luz de tarefa) para leitura e luminárias de destaque para quadros (luzes decorativas) para realçar obras de arte. Um pendente sobre a mesa de centro pode ser apenas para dar um toque de estilo. Se você não usar a iluminação de destaque, o ambiente parecerá sem graça. Se não usar a iluminação de tarefa, você se verá forçando a vista para ler um livro. Combine os quatro tipos de iluminação e você nem pensará em iluminação — o ambiente simplesmente parecerá perfeito.