Ci sono tre tipi di illuminazione: ambientale, funzionale, d'accento e decorativa. L'illuminazione ambientale è lo strato di base: plafoniere, faretti a incasso o applique che illuminano una stanza in modo generale, permettendoti di muoverti in sicurezza. L'illuminazione funzionale è esattamente ciò che il nome suggerisce: una lampada da scrivania, luci sottopensile in cucina o una lampada da lettura accanto a una sedia, puntata su una specifica superficie di lavoro. L'illuminazione d'accento serve ad attirare l'attenzione: ad esempio, faretti su binario che illuminano un quadro o una luce dal basso ben posizionata che illumina una parete di mattoni. L'illuminazione decorativa è il lampadario sopra il tavolo da pranzo o le luci decorative in un patio; il suo scopo principale è quello di essere esteticamente gradevole, sebbene spesso contribuisca anche a fornire un po' di luce ambientale.
Molte persone confondono questi elementi o cercano di illuminare tutto con un unico punto luce a soffitto. Ecco perché tante stanze sembrano o uno studio medico o una caverna. Una stanza ben illuminata utilizza almeno tre di questi elementi in combinazione. Ad esempio, in un soggiorno: faretti a incasso (illuminazione ambientale) per la luce generale, una lampada da terra accanto al divano (illuminazione funzionale) per la lettura e luci per quadri (illuminazione d'accento) per mettere in risalto le opere d'arte. Un elemento decorativo potrebbe essere una lampada a sospensione sopra il tavolino da caffè, solo per dare un tocco di stile. Trascurare l'illuminazione d'accento rende la stanza anonima. Trascurare l'illuminazione funzionale vi farà strizzare gli occhi per leggere un libro. Combinando tutti e quattro gli elementi, non dovrete più preoccuparvi dell'illuminazione: vi sembrerà semplicemente perfetta.