On distingue quatre types d'éclairage : l'éclairage ambiant, l'éclairage fonctionnel, l'éclairage d'accentuation et l'éclairage décoratif. L'éclairage ambiant constitue la base de l'éclairage : les plafonniers, les spots encastrés ou les appliques murales qui diffusent une lumière générale dans une pièce, permettant de se déplacer en toute sécurité. L'éclairage fonctionnel, comme son nom l'indique, comprend une lampe de bureau, des spots sous les meubles de cuisine ou une lampe de lecture placée près d'un fauteuil, orientée vers une surface de travail précise. L'éclairage d'accentuation sert à attirer le regard : imaginez des spots sur rail éclairant un tableau ou un projecteur bien placé illuminant un mur de briques. L'éclairage décoratif, quant à lui, inclut le lustre au-dessus de la table à manger ou les guirlandes lumineuses sur une terrasse ; son rôle principal est esthétique, même s'il contribue souvent aussi à l'éclairage ambiant.
Beaucoup de gens mélangent ces sources lumineuses ou tentent de tout éclairer avec un seul plafonnier. C'est pourquoi tant de pièces ressemblent soit à un cabinet médical, soit à une grotte. Une pièce bien éclairée utilise au moins trois de ces types d'éclairage combinés. Par exemple, dans un salon : des spots encastrés (éclairage d'ambiance) pour une lumière générale, un lampadaire près du canapé (éclairage fonctionnel) pour la lecture, et des appliques murales (éclairage d'accentuation) pour mettre en valeur les œuvres d'art. On peut aussi ajouter une suspension décorative au-dessus de la table basse, simplement pour le style. Sans éclairage d'accentuation, la pièce paraît fade. Sans éclairage fonctionnel, vous vous retrouverez à plisser les yeux pour lire. En combinant les quatre types d'éclairage, vous n'y penserez même plus : l'ambiance sera tout simplement parfaite.